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    “是老船工们六十年的经验。”范蠡说，“纸上得来终觉浅，实际施工时，还需根据天时调整。”

    田恒放下图卷：“你们在鬼见愁试过了？”

    “试了一段，效果尚可。”范蠡又呈上另一份文书，“这是施工记录，请田相过目。”

    田恒仔细阅读。记录详细到每个时辰的水位变化、用工数量、材料消耗，甚至包括意外情况的处理。这不是纸上谈兵，是真刀真枪干过的。

    “三个月，真能疏通主航道？”田恒问。

    “若人力物力充足，可以。”范蠡说，“但需要田相支持。”

    田恒笑了，那笑容却没什么温度：“你们要我支持，可以。但我要的，不止是疏通港口。我要的是……整个琅琊盐业的掌控。”

    堂内气氛陡然紧张。

    陈桓缓缓开口：“田相的意思是……”

    “很简单。”田恒站起身，走到窗前，背对众人，“琅琊九家盐户，合并为‘琅琊盐坊’，由官府直接管辖。你们各家可以入股，按股分红，但经营权和定价权，归官府。”

    这就是要吞并。所谓的入股分红，只是给个甜头，实权一旦交出，九家就成了田氏的附庸。

    孙衍脸色发白，赵魁握紧了拳头，陈桓则闭上眼睛，深深吸了口气。

    只有范蠡，依旧平静。

    “田相此议，恐难施行。”他开口。

    “哦？”田恒转身，“为何？”

    “有三难。”范蠡伸出三根手指，“其一，九家盐户各有祖传技艺，若强行合并，匠人心生抵触，盐质必降。届时产出劣盐，坏了琅琊盐的名声，损失的是齐国盐利。”

    田恒眯起眼。

    “其二，”范蠡继续，“盐户分散沿海各处，若合并为一，管理成本大增。官府需派大量官吏监管，这些人不懂煮盐，只会贪墨。最终盐价上涨，利润却未必进得了国库。”

    “第三呢？”

    “第三，”范蠡直视田恒，“也是最要紧的——越国。”

    田恒瞳孔微缩。

    范蠡从袖中取出一枚铜钱，放在桌上。正是那枚刻着三条斜线的隐市警告钱。

    “越国使臣在临淄，田相想必知道。但他们私下见了哪些人，许诺了什么，田相可清楚？”范蠡声音压低，“不瞒田相，九家盐户中，已发现越国内奸。若非我们及时发现，鬼见愁的施工已被破坏。”

    田恒拿起铜钱，仔细端详：“隐市的警告……你们如何得到的？”

    “自有渠道。”范蠡不露痕迹，“田相，越国要乱齐，必从盐铁下手。若此时强行合并盐户，必生内乱。内乱一起，越国乘虚而入，琅琊盐业就可能落入越国手中。届时，损失的就不只是盐利，而是齐国的海防门户。”

    这番话击中了田恒最深的恐惧。他重新坐回主位，玉核桃在手中转得飞快。

    “你们有何提议？”

    范蠡呈上第三份文书：“海盐盟章程。九家盐户结成同盟，统一议价、统一品质、统一对外。盟内设议事堂，重大决策需六家以上同意。官府不直接经营，但可派监察使入驻，确保盐税如数缴纳。”

    他顿了顿：“此外，盟会每年向田氏进贡盐利三成，比现在官牙抽税还多一成。而田相要做的，只是承认盟会的合法地位，允许我们在官牙之外自行定价，并免除三年盐税——用于疏浚港口的投入。”

    田恒快速翻阅章程。这份文书写得极其周密，考虑了各方的利益平衡，甚至连可能出现的纠纷都预设了调解机制。

    “三年免盐税……你们要的不少。”田恒说。

    “但田相得到的更多。”范蠡指出，“第一，琅琊港疏通后，大船可直接靠岸，货物流通加快，关税收入至少增加五成。第二，盐业稳定，越国无从下手。第三，田相不费一兵一卒，就得到盐户的效忠和三成贡利。第四……”

    他直视田恒：“此事若成，田相在齐侯面前，就是解决了一大难题。政绩、财源、民心，一举三得。”

    田恒沉默了。玉核桃的转动声在安静的堂内格外清晰。

    许久，他终于开口：“章程留下，我再斟酌。你们先回吧。”

    五人行礼退出。走出官署时，范蠡的后背已被冷汗浸湿。

    “你觉得……他能同意吗？”姜禾低声问。

    “七成把握。”范蠡说，“田恒是聪明人，聪明人算得清账。”

    他们回到船上，没有立即离开，而是在港口附近找了一家客栈住下，等待消息。

    当夜，范蠡独自在客房中推演各种可能。忽然，窗外传来轻微的敲击声。

    阿哑从阴影中现身，递上一张纸条。上面只有三个字：“秦氏漆坊”。

    范蠡眼神一凝。这是白天跟踪他们的便衣之一塞给阿哑的。看来田恒的人，也在查越国的暗桩。

    “人在哪？”

    阿哑指向窗外。街对面，一间漆器铺还亮着灯，招牌上正是“秦氏”二字。

    范蠡沉吟片刻：“我去看看。你在这里，若有异动，按计划行事。”

    他换了身深色衣服，悄无声息地出了客栈。

    秦氏漆坊店面不大，后面连着一个院子。范蠡绕到后院墙外，听见里面传来对话声——是越地口音。

    “……田恒老贼，疑心太重。今日盐户的人进去谈了半个时辰，不知说了什么。”

    “无妨，主上另有安排。琅琊水师的副将，已经是我们的人。只要港口一通，战船可入，里应外合……”

    范蠡心头剧震。越国不仅要乱盐业，还要谋夺琅琊港！若让他们得逞，齐国海防门户大开，越军可长驱直入。

    他正想再听，忽然，院内传来犬吠声。

    “有人！”

    范蠡立即翻墙而出，在巷子里快速穿行。身后传来追赶的脚步声，不止一人。
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